A diferencia de la mayoría de las pantallas convencionales, que emiten luz (es decir, están retroiluminadas), las pantallas e-paper suelen reflejar la luz ambiente. La tecnología e-paper se basa en el principio de la electroforesis y utiliza tinta electrónica en forma de partículas cargadas en microcápsulas. Las cápsulas, de unos 40 micrómetros de tamaño, contienen pigmentos blancos y negros con cargas diferentes. Se utiliza tensión eléctrica para desplazar los pigmentos blancos y negros a la superficie de la pantalla o al fondo. Los pigmentos de la parte superior son entonces visibles para el espectador.
Es posible visualizar hasta 16 tonos de gris. Para ello, la tensión eléctrica se controla de forma que sólo una determinada proporción de los pigmentos de cada color llegue a la superficie. Las representaciones en color son posibles gracias a filtros de color o a pigmentos de color adicionales en las cápsulas.
Una característica clave de esta tecnología es que, una vez generada la imagen, ésta permanece visible sin necesidad de alimentación eléctrica; sólo se necesita energía para modificar el contenido de la imagen. Sin embargo, en comparación con otras tecnologías de visualización, se necesita mucho tiempo para cambiar la imagen, por lo que las pantallas de papel electrónico son especialmente adecuadas para imágenes estáticas y texto.
